Boeing не раз рассматривал идеи об удлинённом 747 в 90-ых годах прошлого века. Первые версии 747-500X и 600X, предложенные в 1996 году на авиасалоне в Фарнборо, не привлекли много внимания для перспективы дальнейшей разработки. В 2000 году Boeing предложил модели 747X и 747X Stretch в ответ на Airbus A3XX (позже известный как A380). Версия 747X могла иметь размах крыльев до 69,8 м, вместимостью в 430 пассажиров и дальность перевозки в 16100 км. Длину 747X Stretch предполагалось довести до 80,2 м, что позволило бы ему перевозить до 500 пассажиров на расстояние 14,400 км. Однако и эти версии не заинтересовали авиакомпании, хотя, некоторые из идей 747X были использованы для 747-400ER.
После 747X, Boeing не переставал пытаться усовершенствовать 747. 747-400XQLR (Quiet Long Range) должен был иметь увеличенную дальность перелёта (14780 км), быть более экономичным в потреблении топлива и с пониженным уровнем шума. Эта модель также провалилась, но многие его особенности были использованы для 747 Advanced.
В начале 2004 года Boeing объявил предварительные планы по созданию 747 Advanced, которые в конечном итоге были приняты. 747 Advanced перенял многие технологии от другого разрабатывающегося Боинга 787 Dreamliner. 14 Ноября 2005 года компания объявила, что начнёт разрабатывать проект 747 Advanced под именем Boeing 747-8.
747-8 первый удлинённый самолёт серии 747. До него изменению длины подвергался только укороченный 747SP. 747-8 имеет много общего с Dreamliner, включая турбину General Electric GEnx, также в нём используется электродистанционная система управления. Boeing заявил, что новый самолёт будет более экономичный и более экологичный, чем предыдущие версии 747. Грузовая версия 747-8 Freighter была представлена на схемах в октябре 2006 года.
747-8 прежде всего является конкурентом на дальних маршрутах с Airbus A380, полнометражным двухпалубным самолетом, эксплуатирующимся в настоящее время. Boeing утверждает, что их новый самолёт будет более чем на 10 процентов легче А380, а также будет потреблять на 11 процентов меньше топлива на одного пассажира, чем флагман Airbus.
Строительство первых 747-8 Freighter началось в городе Эверетт (Вашингтон) в начале августа 2008 года. 14 ноября 2008 года Boeing объявил задержку программы, сославшись на нехватку технических ресурсов, конструктивных изменений и недавнюю забастовку рабочих.
21 июля 2009 года появились первые фотографии грузового самолёта.
В октябре 2009 года Boeing отложил первый полёта 747-8 до первого квартала 2010 года, а также объявил о переносе даты первых поставок 747-8I. Boeing также заявил об увеличении бюджета проекта на 1 миллиард доллар. Несмотря на эти заявления, грузовая компания Cargolux и Lufthansa заявили, что не станут отменять свои заказы. 12 ноября 2009 года Boeing объявил об завершении строительства первого самолёта для Cargolux. Он будет проходить летные испытания перед поставкой. 30 сентября 2010 года была произведена ещё одна отсрочка, теперь текущая дата первых поставок грузовых 747-8 для Cargolux — середина 2011 года.
4 декабря 2009 года Korean Air стала второй авиакомпанией заказавшая пассажирские самолёты.
21 апреля 2010 года, исполнительный директор Джим Макнерни заявил, что компания ускорит производства как Boeing 777, так и 747 для увеличения потребительского спроса.
Первый тест двигателя был завершен в декабре 2009 года. Самолёт успешно выполнил тестовые манёвры на взлётно-посадочной полосе 7 февраля 2010 года. 8 февраля 2010 года, после 2,5-часовой задержки из-за неподходящих погодных условий, 747-8 Freighter совершил свой первый взлёт с аэродрома Paine Field в 12:39 по тихоокеанскому времени. Самолет приземлился в 16:18 по тихоокеанскому времени. Boeing считает, что для сертификации потребуется 1600 лётных часов. Второй испытательный полет прошёл в конце февраля, на нём проходили испытания нового навигационного оборудования. Далее, после нескольких испытаний Moses Lake, 747-8 продолжил тестироваться уже в Palmdale, California , не пересекаясь с испытаниями Dreamliner.
К 11 марта 2010 года 747-8F совершил тринадцать полётов, проведя в воздухе 33 часа. 15 марта 2010 года второй 747-8F совершил первый полет из Paine Field в Boeing Field. Аналогичный полёт совершил и 3ий грузовой самолёт 17 марта.
747-8 продолжатель рода Boeing 747, который оснащён более совершенными технологиями и улучшенной аэродинамикой. Оба варианта самолёта на 5,6 м длиннее 747-400. 747-8 — самый длинный пассажирский лайнер в мире, превзошедший предыдущего рекордсмена Airbus A340-600 на 95 см. При максимальной взлётной массе в 442 тонны, 747-8 является самым тяжёлым самолётом созданным за всю историю Соединённых Штатов.
По сравнению с 747-400, основные технические изменения заключаются в крыльях, они сделаны практически с нуля. Изгиб крыла и его структура способствуют снижению расхода топлива, крыло стало прочнее, улучшилась аэродинамика. В новом крыле имеются однощелевые предкрылки и двущелевые закрылки.
Законцовка крыла аналогична той, которая используется на Боингах 777-200LR, 777-300ER и 787 и отлична от законцовки 747-400. Она способствует снижению турбулентности и сопротивления, тем самым понижая расход топлива. Уменьшить вес также помогла электродистанционная система управления, которая была частично внедрена в самолёт.
Увеличенный запас топлива по сравнению с 747-400 устраняет необходимость радикально изменять горизонтальное хвостовое оперение чтобы разместить дополнительное пространство для топлива — экономия расходов. 8ми образный киль останется высотой в 19,35 м. Некоторые материалы сделаны из углеродного волокна, что немного снижает вес самолёта. Однако, структурные изменения в большинстве случаев эволюционные, а не революционные по отношению к 747-400. 747-8, как и Boeing 787, оснащён двигателем General Electric GEnx. Однако для 747 двигатель будет частично адаптирован, чтобы обеспечить всасывание воздуха для обычных систем самолёта и производится с уменьшенным диаметром, чтобы поместиться под крылом 747.
Boeing 747 является очень популярным грузовым самолётом, половина всех воздушных грузовых перевозок осуществляется именно на грузовых 747. Для сохранения лидирующих позиций Boeing, одновременно с пассажирской версией, начал строительство 747-8 Freighter или просто 747-8F. Грузовая модель первой войдёт в эксплуатацию. Как и на 747-400F верхняя палуба короче пассажирской версии. С максимальным взлётным весом в 442 000 кг, он имеет общую грузоподъёмность 140 000 кг, с возможностью преодолевать расстояние в 8130 км. Четыре дополнительных поддона созданы на главной палубе, а также два дополнительные контейнера и два дополнительные поддона, или три дополнительных поддона, на нижней палубе. 747-8F на 16 % экономичнее 400F, что позволяет летать на бо?льшие расстояния.
Если сравнивать с моделью 747-400ERF (грузовая версия 747-400 для больших расстояний), то у 747-8F больше грузоподъемность, но меньшая (на 900 км) дальность полёта.
Cargolux и Nippon Cargo Airlines были первыми авиакомпаниями, заказавшими Freighter (да и 747-8 вообще) в ноябре 2005 года. В октябре 2006 года были заявлены технические характеристики, строительство было начато 8 августа 2008 года. Первый Боинг 747-8 покинул цех 12 ноября 2009.
