Великобритания опередила США, продемонстрировав эффективность ТВД, — успеха добился Vickers Viscount. Но вскоре американцы догнали англичан, построив Lockheed L-188 Electra.
История лайнера Lockheed L-188 Electra началась в мае 1954 года, когда компания «Capital Airlines» заказала большое количество британских турбовинтовых двигателей (ТВД) Vickers Viscount.
На рынке США в то время доминировали фирмы «Lockheed» и «Douglas», они и еще «Boeing» вели разработку авиалайнеров с ТВД. Компании «Douglas» и «Boeing» проектировали трансконтинентальный самолет, a «Lockheed» сосредоточилась на машине меньшего размера, предназначенной для коротких авиалиний, способной использовать укороченные ВПП.
Первый проект 75-местной машины с дальностью полета 3219 км напоминал Viscount. Однако авиаперевозки переживали бум, а перспективы были еще радужнее. «Eastern Air Lines» и «American Airlines» пожелали увеличить вместимость и скорость авиалайнера. «Eastern» настаивала на 85-90-местном самолете с дальностью 4023 км и крейсерской скоростью порядка 560 км/ч.
Руководство авиакомпании «American», впечатленное предложением «Lockheed» (Model 188), заказало в июне 1955 года 35 самолетов Lockheed L-188. Через четыре месяца «Eastern» тоже заказала 40 машин.
Первый прототип L-188A, N1881, взлетел 6 декабря 1957 года, на восемь недель ранее планируемого срока. Эксплуатация началась уже в январе 1959 года. Electra был на момент своего появления наиболее совершенным из винтовых авиалайнеров. Крыло Electra небольшое, но все-таки большего размаха, чем у значительно более легкого Viscount. Силовая установка — четыре ТВД типа Allison 50ID, коммерческого варианта Т56, установленного на военнотранспортном самолете Lockheed С-130. Двигатели приводили во вращение четырехлопастные винты Hamilton Standard с лопастями большой хорды, оптимизированные для полетов с большими скоростями. В конструкции планера широко использовались фрезерованные панели. В контур управления включили гидравлические бустеры, запитанные от двух независимых гидросистем.
Летные данные Electra были замечательны. При крейсерской скорости 595 км/ч самолет почти не уступал на коротких маршрутах авиалайнерам с ТРД, мог летать на 1525 м выше, чем его винтовые предшественники. Вихревой поток от винтов обтекал закрылки Фаулера, что самым положительным образом отразилось на взлетно-посадочных качествах. По топливной эффективности Electra даже превосходил лайнеры с ТРД.
До 1958 года, когда экономический спад в США привел к снижению спроса на Electra, самолет предлагался в двух вариантах: 188А и 188С. На 188С стояли более мощные двигатели, повышена дальность полета и увеличена максимальная взлетная масса.
Трудности для Electra начались в феврале 1959 года, когда самолет авиакомпании «American Airliners» разбился на посадке в нью-йоркском аэропорту Ла-Гар-дия. Причиной стала ошибка экипажа. А в сентябре над Техасом в ясный день по неустановленной причине потерпел катастрофу лайнер компании «Braniff». Через шесть месяцев при похожих обстоятельствах разбился самолет «Northwest», выполнявший рейс Миннеаполис — Майами.
FAA грозилась запретить полеты Electra, но лишь ограничила максимальную скорость значением 475 км/ч. Очередное происшествие случилось в марте 1960 года, причиной стал гироскопический эффект винтов, вызвавший вибрацию мотогондол и крыла, — через 30 секунд крыло разрушилось.
После усиления крыла и мотогондол (программа LEAP — Lockheed Electra Achievement Program — обошлась в 25 млн долларов) FAA сняла ограничения. К тому моменту «Boeing» уже выпустила ближнемагистральный Model 727 с улучшенными взлетно-посадочными данными. Реактивный лайнер оказался престижнее, и компания «Lockheed» после февраля 1960 года не смогла продать ни одного самолета Electra, годом позже свернули серийное производство.
Всего построено 116 самолетов варианта L-188A и 54 — L-188В. Большинство купили авиакомпании США, но часть попала и в зарубежные авиакомпании — ТАА, «Ansett-ANA», KLM, «Garuda», QANTAS и TEAL (позже » Air New Zealand»).
Несмотря на относительно короткий период серийного выпуска, Electra успел приобрести завидную репутацию. Особенно в регионах, куда самолеты с ТРД не летали, — здесь об изделии «Lockheed» плохо не высказывались. Недостатки устранили, и когда на смену Electra пришли лайнеры с ТРД, L-188 нашли новую область применения.
Начиная с 1968 года, Electra (примерно 80 бортов) дорабатывали в грузовые самолеты различных конфигураций с одним или двумя грузовыми люками в фюзеляже, иногда сохраняя несколько пассажирских кресел.
Часть самолетов продали чартерным авиаперевозчикам, в основном латиноамериканским. Некоторые машины доработали в специальные варианты, включая противопожарные и курьерские для перевозки персонала, как это сделали в НАСА.
Последний пассажирский Electra до 2006 года летал в Анголе, самолет принадлежал компании «Trans Service Airlift». В 2011 году в эксплуатации находились 11 самолетов Electra, большинство — транспортные или противопожарные — в Великобритании, США и Латинской Америке. ВМС Аргентины использовала один Electra как самолет радиотехнической разведки до начала 2000-х годов.
Как лайнер Electra не сделал карьеры, зато стал основой для самолетов семейства Р-3 Orion.
